黑暗时代,天下大乱,人的尊严和生命甚至比纸还便宜。 林道静(谢芳饰),一个生活悲惨的中学生,曾试图跳海自杀,但在关键时刻她被来自北京大学的于永泽(于是之饰)所救。从此,她的人生有了曙光,有了转机。 由于对学校对待学生运动的态度不满,林愤然辞职,搬到北平与余永泽见面。 几经波折和艰辛,这对恋人终于走到了一起。 然而,随着时局的变化和长期的相处,林与余的思想分歧越来越大。在一次集会上,林认识了共产党人卢家川(康泰饰),并从对方那里得到了许多进步书籍。共产主义的先进思想也让她从大梦中醒来,逐渐明白了存在于世间的意义和人生奋斗的方向。 从此,林道静走上了一条充满危险和考验的不平凡的革命道路...本片改编自杨沫的同名自传体小说。